隨著美國股市回升，又有警告說，投機活動正在增加，可怕的經濟“泡沫”再次冒起。最常引用的證據就是，若以過去的標準來衡量，股票的市盈率仍然高居不下，由此可以斷定，投資者們對重新入市產生興趣，正好反映出他們對未來過于樂觀。然而，這種觀點卻忽視了美國經濟中所發(fā)生的巨大變化，也忽視了這些變化已經影響到“公認會計原則”（GAAP）在評估上市公司市值時的作用。

　　當初產生GAAP時，我們的世界不太一樣：公司用于生產的資產屬有形資產，一般是向第三方采購得來。例如，鐵路公司購買機車及車廂，制造商添置車床，零售商買下建筑物用作店鋪。購置這些項目的費用被列入購買方的資產負債表，這個過程叫做“資本化”。隨著這些資產被用來賺取收入，也逐漸地經歷折舊。這一方法準確地體現(xiàn)了公司的利潤狀況，因為起碼在理論上，它包括了同一時期內公司的收入和用于賺取收入的資產成本。

　　但是，將這個標準會計方法應用到現(xiàn)今的公司時，就會產生一種誤導的結果。目前普遍的情況是，美國已經進入知識經濟或信息經濟，價值由腦力勞動創(chuàng)造，而不是通過物質生產，例如電腦程序設計、藥品研究、服裝設計等。事實上，與此相關的制造業(yè)萎縮已成為總統(tǒng)大選的一個議題。盡管大多數(shù)人都接受這個觀點，但是他們沒有認識到它與會計制度之間的聯(lián)系。

　　根據GAAP原則，員工的工資發(fā)放以后，就會在資產負債表中銷去。因此，設計師、研究員和工程師所做的腦力勞動，盡管創(chuàng)造了可賺取收入的生產性資產（例如計算機程序），但卻不會出現(xiàn)在任何一家公司的資產負債表上。

　　這種做法的后果在今天的證券市場上隨處可見。在上世紀70年代初，美國公司的市值與其資產負債表上的價值基本為1：1.到了90年代末，兩者的比率已是6：1.

　　這一現(xiàn)象很大程度上可以解釋為什么許多分析家把過去市盈率高居不下，看成是泡沫再起的跡象而大加伐撻。在傳統(tǒng)的制造企業(yè)中，計算盈利是用收入減去機器、設備和其它項目的每年折舊。但是，今天的知識型企業(yè)在內部通過員工的腦力勞動創(chuàng)造了生產性資產，企業(yè)公布的盈利數(shù)字已完全扣減了相關的成本費用。像這樣的例子并非少數(shù)，據估計，標準普爾指數(shù)500種股票價值的80%就由各種無形資產構成。

　　因此，從某種意義上說，在當今知識經濟中，公司盈利的質量遠優(yōu)于傳統(tǒng)企業(yè)。由內部產生的無形資產所帶來的盈利，不管它們的實際價值是多少，都已經因扣除成本而減少。而在傳統(tǒng)企業(yè)中，這些成本則轉化為資本，并隨著時間的推移從資產負債表中消失。難怪投資者們會給這些知識型企業(yè)較高的市盈率。

　　應當注意到，這一現(xiàn)象反映了GAAP中內在的缺陷。GAAP的原則是基于：資產負債表中生產性資產的合理價值由其購買價格所決定。這個原則本來有它一定的道理，在GAAP會計原則不斷成熟發(fā)展的數(shù)百年當中，公司是從外部獲得生產性資產。但是，隨著知識經濟的到來，這些資產可以并且已經在內部獲得了。它們通常都具有或高或低的價值，然而卻與實際的員工成本毫不相干，因此這些成本無法在資產負債表中實現(xiàn)資本化。

　　換句話說，我們今天看到一直以來市盈率高居不下，其中反映的問題并非經濟泡沫卷土重來，也不是投資者們過于樂觀，而是GAAP作為一種財務報告體系在知識經濟中已經失效。

　　作者系美國企業(yè)研究所常任研究員，曾任里根政府的財政部總顧問及白宮顧問。